Château Croix Cardinale

Op de oostelijke flank van de appellatie Saint-Émilion ligt Château Croix Cardinale. Het domein is klein en jong, en het heeft in korte tijd een eigen gezicht gekregen. Het ligt in de schaduw van zijn bekendere buur, Château Fleur Cardinale, maar het wordt niet als tweede wijn behandeld. Het is een zelfstandig Saint-Émilion Grand Cru, met een opvallend hoog aandeel Cabernet Franc, dat zijn karakter bepaalt. Het is een wijn voor wie de rechteroever van Bordeaux wil leren kennen buiten de grote namen.

De geschiedenis van Croix Cardinale als wijnhuis is kort. Over de wijngaardpercelen vóór de overname is weinig publiek bekend. De eigen verhaallijn begint in 2011, toen de familie Decoster het domein kocht in de directe nabijheid van haar Château Fleur Cardinale. Het eerste millésime dat onder de naam Croix Cardinale werd gebotteld, is dan ook de 2011. Het was geen toevallige aankoop. De percelen liggen tegen die van Fleur Cardinale aan, op dezelfde kalksteenplateau maar op de tegenovergestelde helling. Fleur Cardinale kijkt naar het noorden, Croix Cardinale naar het zuiden. De familie zag daarin de kans om twee uitdrukkingen van hetzelfde terroir te maken: een Grand Cru Classé en daarnaast een confidentiëler Grand Cru, met meer Cabernet en een ander karakter.

Fleur Cardinale was sinds 1982 eigendom van de familie Asséo. In 2001 kwam het in handen van Dominique en Florence Decoster, die niet uit de wijnwereld kwamen. Na ongeveer dertig jaar in de Limoges-porseleinindustrie kozen zij voor een nieuw leven op het domein zelf, waar ze zich ook vestigden. Ze investeerden fors, herplantten grote delen van de wijngaard en renoveerden de chai (kelder). Dat werd beloond in 2006, toen Fleur Cardinale de status van Saint-Émilion Grand Cru Classé kreeg.

In 2017 nam de volgende generatie de leiding over. Ludovic Decoster en zijn echtgenote Caroline brachten hun eigen visie binnen en bleven trouw aan het erfgoed van de porseleinfamilie. Het porselein bleef een inspiratiebron voor de kunst van het tafelen, die ook vandaag het imago van het huis kleurt. Caroline Decoster is verantwoordelijk voor commercie, marketing en communicatie. Ludovic gaf de laatste jaren mee vorm aan een creatieve aanpak waarin wijn samengaat met muziek, surfcultuur, rugby, boeken en gastronomie.

Sinds januari 2024 vallen alle wijn- en belevingsactiviteiten van de familie onder één koepel: La Maison Cardinale. Daarin komen Château Fleur Cardinale en Château Croix Cardinale samen. Het is geen louter administratieve stap. De familie wil de wijngaarden niet alleen als producenten van flessen beheren, maar ook als plaatsen waar wijn verteld, beleefd en gedeeld wordt. Het wijntoerisme van het huis werd al tweemaal bekroond in de Best Of Wine Tourism-competitie. Het technische luik is in handen van een eigen technisch directrice, Ludivine Chagnon.

Het wijnhuis ligt in Saint-Étienne-de-Lisse, een gemeente in het oostelijke deel van de appellatie Saint-Émilion, in het departement Gironde. Dit is het zogenaamde Libournais, de rechteroever van de Dordogne en de Garonne, waar Merlot en Cabernet Franc de toon aangeven. De voornaamste wijngaarden van Croix Cardinale liggen allemaal binnen deze appellatie, op ongeveer vier hectare. Andere bronnen spreken van een grotere oppervlakte, tot ongeveer tien hectare, wat wellicht te maken heeft met uitbreidingen of perceelsverschuivingen. De eigen website van het huis houdt het bij vier.

De wijnstokken staan op een zuidgerichte helling met een kleikalkbodem, op het middelste deel van de heuvel. De gemiddelde leeftijd van de wijnstokken wordt op rond de veertig jaar geschat. De bodem bevat meer klei dan bij de buur, wat de wijn een eigen, rijpere en ronder karakter geeft. Het hele domein ligt in één stuk, wat het werk in de wijngaard overzichtelijk houdt.

Bij zo'n beperkte oppervlakte is de productie bescheiden. Het huis publiceert geen exacte volumes. Bij vier hectare mag je uitgaan van enkele tienduizenden flessen per jaar, afhankelijk van het jaar. Dat is een inschatting en geen officieel cijfer. Ter vergelijking: Fleur Cardinale haalt gemiddeld ongeveer tienduizend kisten per jaargang.

De assemblage varieert van jaar tot jaar. De 2023 bestond volgens Decanter uit 52% Cabernet Franc, 41% Merlot en 7% Cabernet Sauvignon. In 2024 werd dat 50% Merlot, 40% Cabernet Franc en 10% Cabernet Sauvignon. Daarmee onderscheidt Croix Cardinale zich van de meeste buren, waar Merlot veel dominanter is. Het resultaat is een wijn met fruitige aroma's van braam en zwarte bes, een kruidig karakter, frisse tannines en een mooie spanning.

De werkwijze is dezelfde als bij Fleur Cardinale: nauwgezet wijngaardbeheer, handmatige oogst in kleine kistjes, geduld tot de druiven optimaal rijp zijn en een strenge selectie met een sorteermachine. Oudere bronnen vermelden rijping op honderd procent nieuw eikenhout. Of dat nog steeds zo is, is niet bevestigd en kan per jaargang verschillen. Het domein hanteert het label Haute Valeur Environnementale en zegt ethisch en duurzaam te werken met respect voor de kleikalkbodem. Naast de grand vin maakt het huis ook een tweede cuvée, Révélation de Croix Cardinale, die dient als toegankelijke kennismaking met het huis.

Château Croix Cardinale toont dat een klein en jong domein in Saint-Émilion zichzelf kan zijn zonder de status van een geklasseerde cru. De wijn heeft een eigen stijl dankzij zijn Cabernet-karakter, zijn zuidhelling en een familie die haar achtergrond in het porselein vertaalt naar een creatieve manier van wijn maken en delen. De koepel La Maison Cardinale geeft het domein sinds 2024 een stevig kader. Wie het huis wil ontdekken, heeft er een boeiende naam bij.

Website: https://lamaisoncardinale.com

Wij proefden wijnen van dit domein tijdens onze onderstaande degustaties: